Чайный куст относят к многолетним вечнозелёным кустарникам. В высоту это растение может достигать 10 метров. Правда, на плантациях оно не такое высокое (всего лишь около 1 метра). У чайного куста гладкие овальные листья, сверху тёмные, снизу светлые. Цветки белые, имеющие желтоватый или розоватый оттенок. Период цветения начинается обычно в конце лета и продолжается почти всю осень. В конце года начинают появляться плоды. В наших умеренных широтах чай не выращивается. Разве что влажные субтропики Краснодарского края способны поддержать его рост и развитие. При сборе листьев выбирают самые молодые. После сбора листья немного подсушивают. Затем с помощью специальных аппаратов их скручивают в трубочки. Во время скручивания выступает сок и начинает взаимодействовать с атмосферным кислородом. Этот процесс называется ферментацией. В результате листья приобретают характерный чайный аромат и красный цвет. Следующий этап — высушивание скрученных листьев в потоке тёплого воздуха, в результате чего листья становятся чёрными, и ферментация завершается. Вот так и получается хорошо всем знакомый чёрный чай. Производят крупнолистовой зеленый чай иначе. Здесь главное — не допустить ферментации, то есть сохранить первоначальный зелёный цвет листьев. Для этого их сразу после сбора в течение нескольких минут обдают паром. Чайные листья обладают множеством полезных свойств. В них содержится кофеин, возбуждающий кору головного мозга и усиливающий рефлекторную деятельность. Также это вещество положительно влияет на дыхание и на работу сердца, повышает давление, расширяет сосуды. Другое важное вещество, находящееся в листьях чая — витамин Р. Его там содержится столько, сколько не содержится ни в каком другом растении. Достаточно каждый день употреблять один неполный стакан зелёного чая, чтобы обеспечить свой организм достаточным количеством этого витамина. И это очень важно, потому что он улучшает кровообращение в самых мелких сосудах. Также в зелёном чае, помимо витамина Р, в значительном количестве содержится другой необходимый витамин — С (аскорбиновая кислота). В чёрном чае витамина С уже не так много. Но, конечно, не обходится и без противопоказаний. Ни один из двух видов чая лучше не пить при гипертиреозе — заболевании щитовидной железы. Запрещается пить зелёный чай при гастрите и язвенной болезни. Чрезмерное потребление чая может привести к серьёзным нарушениям сна.